Tout le monde sait que les smartphones sont l’une des plus grandes innovations de la dernière décennie. Mais les implications technologiques de la technologie des smartphones vont bien au-delà du smartphone lui-même. Si vous ouvrez votre iPhone ou votre appareil Android, vous verrez des puces informatiques qui fournissent la puissance de calcul du téléphone ainsi que des puces qui permettent au téléphone de faire des choses comme prendre des photos, faire des communications sans fil et localiser leur position avec le GPS. Au cours de la dernière décennie, les entreprises ont investi des millions pour trouver comment les rendre suffisamment petits, bon marché et légers pour être intégrés dans les smartphones.
Et la plupart de ces puces se sont révélées utiles bien au-delà du marché des smartphones. Par conséquent, nous sommes en pleine renaissance du matériel, dans laquelle il est plus facile que jamais de développer et de commercialiser de nouveaux gadgets.
Le centre de cette renaissance est Shenzhen, une ville du sud de la Chine connue sous le nom de la Silicon Valley chinoise. C’est là que sont fabriqués une grande partie des smartphones du monde, et elle est devenue un centre de pointe pour les nouvelles technologies qui s’appuient sur les capacités des puces des smartphones.
Comment Shenzhen est devenue la capitale de l’innovation en matière de smartphones ?
Shenzhen n’a pas toujours été connue pour sa vitalité économique. En 1979, c’était un village de pêcheurs de 300 000 habitants qui se trouvait à côté de la métropole de Hong Kong, sous domination britannique. L’année suivante, le gouvernement chinois a lancé un programme de libéralisation économique et a désigné Shenzhen comme « zone économique spéciale », la libérant ainsi des réglementations plus onéreuses de la Chine.
Les résultats ont été étonnants. Shenzhen est rapidement devenue un centre manufacturier, puis s’est diversifiée dans les secteurs de la finance et des services. Elle est aujourd’hui le siège non seulement de certaines des entreprises technologiques les plus innovantes de Chine, mais aussi de grandes compagnies d’assurance, de banques et de compagnies aériennes. La ville attire des migrants de toutes les régions de Chine. La population de Shenzhen est aujourd’hui estimée à environ 12 millions d’habitants. C’est déjà l’une des villes les plus chères de Chine, et ses coûts de logement n’ont cessé d’augmenter.
Shenzhen a été le lieu d’innovations locales, notamment de la part de sociétés nationales de smartphones comme Xiaomi et Huawei (qui se concentre sur la fabrication d’équipements de télécommunications). La ville est le siège de Tencent, le fabricant de l’application WeChat, qui a été décrite comme Facebook, Uber, Spotify, PayPal et Amazon réunis en un seul. Les fabricants de la région n’ont plus besoin d’importer autant de pièces de haute technologie de l’étranger ; ils peuvent plutôt trouver des matériaux fabriqués localement.
Près du centre de Shenzhen se trouve un énorme marché appelé Huaqiangbei, qui se consacre à la vente de pièces électroniques ; c’est là que vous pouvez acheter des appareils wifi, des capteurs, un circuit imprimé ou 100 000 cartes de circuits imprimés. La ville regorge d’incubateurs et de consultants spécialisés dans la production de matériel informatique.
Apple a décidé que le premier iPhone serait fabriqué à Shenzhen par une société taïwanaise appelée Foxconn. Shenzhen domine désormais totalement la production de téléphones mobiles, produisant non seulement des iPhones mais aussi des appareils Android pour le monde entier. Et les retombées de ces innovations ont rendu beaucoup plus facile le développement de nouveaux produits.
Le boom de la fabrication a eu un côté tragique. Les directeurs d’usine qui construisent des produits avec des marges très minces ont souvent mal traité les travailleurs. Les travailleurs de Shenzhen et des villes environnantes sont généralement des migrants venus des zones rurales. Ils sont loin de chez eux, pas toujours adaptés à une ville en pleine croissance et généralement sans beaucoup de protections sociales.
De nombreux gadgets modernes sont basés sur la technologie des smartphones
La technologie des drones a fait l’objet de nombreuses innovations au cours de la dernière décennie, et la plupart d’entre elles ont été rendues possibles par les composants des smartphones. Les batteries développées pour alimenter les smartphones pendant une journée entière ont permis d’augmenter la durée de vie des drones. Les processeurs de smartphones puissants, mais de faible puissance, y contribuent également. Des puces sans fil sophistiquées (wifi et Bluetooth) ont permis aux drones de rester en contact avec leurs propriétaires sur de plus longues distances.
Il n’est donc pas surprenant que Shenzhen soit devenue le centre de la production mondiale de drones. Le plus grand fabricant de drones du monde, DJI (qui produit les séries Phantom et Inspire), est basé à Shenzhen, au milieu d’usines qui produisent une grande partie des circuits, des batteries et des appareils photo du monde.
Les appareils de réalité virtuelle ont également une dette envers le smartphone. Les casques d’écoute de VR ont besoin de capteurs de haute qualité pour suivre les mouvements précis des utilisateurs. Les smartphones sont remplis de capteurs, gyroscopes, accéléromètres et capteurs de proximité, et il a été possible de réutiliser un grand nombre de ces puces dans les casques de VR.
Les casques de VR ont également besoin de petits écrans à haute résolution pour afficher des vidéos nettes. Les smartphones ont créé un énorme marché pour ce type d’écran, permettant aux fabricants de casques de VR de s’appuyer sur leurs innovations.
Le faible coût et la faible consommation d’énergie des puces des smartphones ont permis de concevoir des appareils encore plus petits et moins chers, comme la montre connectée Fitbit. Les puces Wifi s’intègrent dans de plus en plus d’objets ménagers « intelligents », des interrupteurs aux sonnettes de porte.
La technologie des smartphones a joué un rôle important dans la conduite des voitures également. Les nombreux types de capteurs, de puces wifi et de caméras améliorés par les smartphones sont maintenant installés pour permettre aux voitures de rouler de manière autonome. Samsung et Qualcomm, deux entreprises fortement impliquées dans la fabrication de composants pour smartphones, se sont lancés dans la fabrication de puces pour les voitures à conduite autonome.
Tous ces appareils n’auraient pas pu être construits sans les progrès des technologies des smartphones. Ou ils auraient coûté des millions chacun si le monde n’avait pas fabriqué des milliards de smartphones. Et étant donné que les smartphones ne cessent de s’améliorer, nous devrions continuer à attendre davantage d’innovations, en particulier de la part de centres de fabrication comme Shenzhen.